Investigadores mexicanos identificaron por primera vez seis especies de “hongos zombis” capaces de infectar hormigas y manipular su comportamiento hasta llevarlas a la muerte. El hallazgo ocurrió en los bosques tropicales de Jalisco, donde el científico de la Universidad de Guadalajara, César Ballesteros, documentó el comportamiento de estos hongos entomopatógenos, conocidos por controlar el sistema nervioso de insectos.
Ballesteros explicó que, al ingresar al cuerpo de la hormiga, los hongos producen metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso y modifican su conducta. “El hongo las hace caminar de manera errática”, señaló el investigador, reporta PERÚ 21.
Una vez que controla sus decisiones, el hongo obliga a la hormiga a desplazarse hacia zonas específicas conocidas como “cementerios”, lugares con luz y humedad ideales para asegurar la reproducción del hongo y la infección de nuevos insectos.
El hongo “Ophiocordyceps deltoroi” rinde homenaje a Guillermo del Toro
La fascinación del cineasta mexicano Guillermo del Toro por las criaturas fantásticas inspiró a Ballesteros a nombrar una de las especies como “Ophiocordyceps deltoroi”. “Él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y ha trabajado el terror y la fantasía como nadie. ¿Qué mejor que dedicarle un hongo que la ciencia denomina zombi?”, afirmó el investigador.
Ballesteros recordó que el proceso de estos hongos cordyceps —que llevan siglos actuando en la naturaleza— inspiró la historia del videojuego y la serie The Last of Us, donde un hongo parásito convierte a los humanos en criaturas sin control de su voluntad.
En la vida real, el proceso es igual de inquietante: la hormiga infectada realiza su último movimiento al aferrarse con sus mandíbulas a cortezas, hojas o rocas. Después muere y el hongo emerge desde su cuerpo para liberar esporas y continuar el ciclo.
Un hito para la ciencia mexicana y posibles aplicaciones médicas
El descubrimiento representa un hito científico para México. Hasta ahora, solo se había descrito una especie de cordyceps en el país: la “cordyceps mexicana”, que infecta mariposas. Ballesteros se convirtió en el primero en identificar seis especies exclusivas de México, lo que abre nuevas líneas de investigación.
El científico destacó que estos hongos no solo tienen importancia ecológica, sino también potencial médico. “Algunos producen sustancias que pueden utilizarse como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar efectos del cáncer, la tuberculosis o la esclerosis múltiple”, explicó. Aun así, advirtió que falta mucha investigación para aprovechar estos compuestos en beneficio humano.
El hallazgo confirma que los bosques mexicanos albergan una biodiversidad aún poco explorada y que el reino fungi puede ofrecer respuestas científicas, ecológicas y médicas de gran valor.
CON INFORMACIÓN DE: PERÚ 21.
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